Historia
Hasta el siglo XIX, recibía la denominación de La Guayrá o Guairá o también La Pinería (esto último por sus densos bosques de cury) la región que estuvo bajo jurisdicción del Cabildo de Asunción al este del río Paraná hasta la línea del Tratado de Tordesillas, es decir: con costas en el océano Atlántico en zonas hoy pertenecientes a Brasil. Ese territorio también fue asiento de las primeras grandes misiones jesuíticas del Guayrá, teniendo como límites aproximados en el norte el río Paranapanema o, según otras versiones, el río Tiete, y el río Iguazú por el sur. Es decir, se llamaba Guayrá o Guairá al extenso territorio que actualmente corresponde en gran medida al estado de Paraná, allí entre los siglos XVI y XVII existieron ciudades fundadas por españoles (Ontiveros, Ciudad Real del Guayrá, Villa Rica del Espíritu Santo) y reducciones fundadas por los jesuitas, también dentro de jurisdicción hispánica, tales como, entre otras muchas, San Ignacio Guazú, Nuestra Señora de Loreto del Pirapó y Santa María del Iguazú ( ésta última en el solar de la actual ciudad brasileña de Foz do Iguaçú).
Tales ciudades fueron arrasadas por las malocas de esclavistas bandeirantes procedentes de São Paulo, teniendo que emigrar gran parte de la población al oeste del río Paraná (donde se refundó Villa Rica -la actual Villarrica-), o al sur del río Iguazú (donde se refundaron San Ignacio -con el nombre de San Ignacio Miní- y Loreto entre otras).
El Salto del Guayrá (o salto de Canendiyú - llamado por los brasileños "Salto das Sete Quedas, en el río Paraná casi en su cruce con el paralelo 24º S, era el límite natural de la navegación de buen calado de tal río. Actualmente la ciudad paraguaya llamada Salto del Guairá y la brasileña de Guaíra indican aproximadamente el lugar en que se encontraba tal célebre y bella cascada, cubierta desde los 1980s por las aguas de la represa de Itaipú.
La ocupación brasileña de la región del Guairá se concretó en 1870 al finalizar la Guerra de la Triple Alianza, siendo luego bautizado con el nombre de "Guairá" el pequeño departamento ubicado en el centro del Paraguay Oriental en un territorio que no estaba incluido en el Guayrá original.
La historia del departamento está íntimamente ligada a la fundación e historia de su ciudad principal: Villarrica. La ciudad de Villa Rica del Espíritu Santo fue fundada por Ruy Díaz de Melgarejo el 14 de mayo de 1570 en el antiguo Guayrá, hoy territorio brasileño correspondiente al estado de Paraná. Acosada permanentemente por los ataques de los bandeirantes, la ciudad sufre un proceso migratorio que la lleva a ocupar siete sitios, antes de establecerse definitivamente en 1682 en el lugar que ocupa en la actualidad: cercanías del Ybytyruzú.
Los misioneros franciscanos ayudaron a su proceso de consolidación, fundando en 1686 una reducción guaraní en la zona de Itapé.
En 1906 se crea el IV Departamento, conformado, además de Villarrica, por Itapé, Hiaty, Mbocayaty y Yataity.
Durante el siglo XX, la explotación forestal y yerbatera de la zona, vinculada estrechamente a la rica región de Caaguazú, y tomando en cuenta la importancia del centro urbano de Villarrica, propician que el ferrocarril cruce de Este a Oeste una gran parte del territorio departamental, contribuyendo esta vía de comunicación al desarrollo del departamento.
Toponimia
La denominación Guairá proviene de dos palabras guaraníes, guai que significa mozo[cita requerida] o más probablemente río y el sufijo ra, que significa lugar. El nombre del departamento es históricamente el nombre que correspondía a la idea original del Paraguay actual, aunque ubicado al este del río Paraná. Ya los primeros conquistadores y posteriormente los jesuitas utilizaban esta expresión para designar al Paraguay.
Guairá también era el nombre de un cacique que vivía al norte de unos saltos que llegaron a ser conocidos como saltos del Guairá.
